Прежде всего необходимо определиться, для каких целей вы будете выбирать себе кулер. Это может быть максимальная эффективность охлаждения, низкий уровень шума или компромиссный вариант. Кроме этого кулеры различаются по внешнему виду — они бывают с подсветкой, а также выполненные в различных цветах.

Существуют два типа платформ домашних компьютеров — с процессорами Intel или AMD. Если в вашем компьютере установлен процессор Intel, нужно ориентироваться на кулеры с поддержкой разъемов LGA775/1150/1155/1366/2011, если AMD — с поддержкой Socket AM2(+)/AM3(+)/FM1/FM2.

Впрочем, эти условия справедливы только для кулеров низшего ценового сегмента, как правило они имеют поддержку любых современных процессорных разъемов. Исключение могут составлять лишь флагманские платформы с разъемами LGA2011 и LGA2011-v3, с которыми совместимы не все кулеры среднего ценового сегмента.

Следующим критерием, которым нужно руководствоваться при выборе кулера — это уровень тепловыделения процессора. В современных моделях процессоров он может варьироваться от 40 до 220 Вт, и чем он выше, тем более жесткие требования предъявляются к системе охлаждения. Уровень тепловыделения процессора вы всегда можете найти на странице производителя, а максимальную рассеиваемую мощность для каждой модели кулера компания всегда указывает в его характеристиках.

Наконец, третьим критерием совместимости является высота кулера. В последние годы наиболее популярными и эффективными моделями являются кулеры так называемой «башенной» конструкции, когда радиатор с вентилятором(ами) расположен вертикально относительно материнской платы. В некоторые корпуса такой кулер может попросту не поместиться, поэтому перед покупкой обратите внимание на высоту кулера, указанную в характеристиках, и добавьте к ней еще 4 – 6 мм (толщина процессора и разъема). В большинство современных ATX-корпусов (даже сравнительно узких) легко входят кулеры высотой 160 – 165 мм. Кроме этого, необходимо убедиться, что установленный на процессор кулер и его вентилятор не помешают радиаторам на модулях оперативной памяти.
Отдельным сегментом воздушных кулеров являются модели, предназначенные для установки в компактные корпуса мультимедийных систем и мини-серверов форм-фактора mini-ITX. Это почти всегда кулеры топ-конструкции высотой не более 70 мм.

Эффективность охлаждения — ключевая характеристика кулера. В настоящее время наиболее эффективными являются башенные кулеры на медных тепловых трубках. При грамотной реализации для обеспечения охлаждения любого серийного процессора в конструкции радиатора достаточно трех-четырех тепловых трубок. Дальнейшее наращивание числа трубок в радиаторах далеко не всегда приводит к снижению пиковых температур процессора, поэтому гнаться за этим не стоит. Пластины радиаторов и сами тепловые трубки обычно никелируются, что позволяет сохранять им практически идеальный внешний вид на протяжении всего срока службы.

При выборе кулера стоит обратить внимание на метод контакта трубок с основанием и пластинами радиатора. Если используется пайка (ее следы всегда хорошо заметны на стыках), такому устройству можно доверить свой процессор, а вот к простой опрессовке пластин на трубках и отсутствию желобков в основании стоит отнестись с долей скептицизма, хотя в среднем ценовом сегменте пайка встречается крайне редко. Широко распространены ставшие популярными в последние годы кулеры с технологией прямого контакта, когда у радиатора нет основания, а его роль выполняют тепловые трубки, обработанные в зоне основания до плоской поверхности. В таких моделях нужно обращать внимание на расстояние между трубками в основании — чем оно меньше, тем равномернее будет осуществляться теплообмен, а значит и эффективность кулера будет выше.

Размер радиатора действительно имеет значение. Чем больше площадь ребер и чем больше их количество, тем выше площадь радиатора и тем большее количество тепла он сможет рассеять. Не стоит недооценивать и различные виды оптимизации радиаторов — торцы ребер переменной высоты, расставленные в шахматном порядке трубки, а вот от испарительных камер или радиаторов радиальной формы эффект чаще всего минимален.

Стоит упомянуть и про кулеры так называемой «топ-конструкции», у которых радиатор расположен параллельно материнской плате, а вентилятор нагнетает воздушный поток к ее плоскости. Высота этих кулеров невелика (не более 150 мм), однако ввиду конструктивных ограничений их площадь сравнительно мала, поэтому их эффективность, как правило, ниже кулеров башенных конструкций. Зато воздушным потоком таких кулеров лучше охлаждаются элементы околопроцессорного пространства и радиаторы на материнской плате.

Если эффективности даже самых простых воздушных кулеров оказывается вполне достаточно для штатных режимов работы процессоров, то их уровень шума устраивает далеко не всех. Единственным источником шума в воздушных кулерах является вентилятор. В общем и целом можно ориентироваться на следующие цифры: для 80- и 92-мм вентиляторов скорость должна составлять не выше 1500-1700 об/мин; для 120-мм вентиляторов — не выше 1200-1300 об/мин; для 140-мм вентиляторов и более — не выше 1000-1200 об/мин.

Практически все выпускаемые в настоящее время системы охлаждения оснащаются вентиляторами с поддержкой режима автоматической регулировки скорости, в зависимости от степени нагрузки на процессор и/или его температуры. Такие вентиляторы практически бесшумны в режиме низкой нагрузки на процессор и то же время чутко реагируют на любое ее повышение. Алгоритм регулировки задается в BIOS материнской платы, либо через программное обеспечение.

Немаловажной составляющей вентилятора является тип подшипника. Самый распространенный и дешевый — подшипник скольжения (sleeve bearing), типичный срок службы которого составляет 30 000 часов или около 3 лет непрерывной работы. Но на практике такие подшипники служат недолго, и уже после половины срока эксплуатации начинают шуметь. Более долговечны (и дороги) подшипники качения (ball bearing), которые могут прослужить более 100 000 часов, и при высоком качестве изготовления могут сохранять низкий уровень шума на протяжении всего срока службы. Компромиссным вариантом являются гидродинамические подшипники (FDB bearing). Как правило, они вдвое долговечнее подшипников скольжения и имеют низкий уровень шума.

Перед установкой кулера необходимо нанести на процессор равномерный слой термопасты минимальной толщины. Устанавливать кулер нужно строго по инструкции, при этом очень важно обеспечить равномерный прижим — если между процессором и радиатором образуется хотя бы минимальный зазор, процессор будет моментально перегреваться, а система защиты выключать компьютер.

Кулер должен быть сориентирован таким образом, чтобы воздушный поток, прогоняемый сквозь радиатор, максимально быстро выбрасывался бы наружу из корпуса системного блока. То есть корпус должен быть оснащен дополнительными вентиляторами.

Вспомним здесь и про популярные в последнее время заводские системы жидкостного (водяного) охлаждения, выпускаемые практически всеми брендами. Такие охладители представляют собой уже заправленную и полностью готовую к эксплуатации систему с радиатором с вентиляторами и помпой с водоблоком, соединенные трубками. Такая система не требует обслуживания (кроме удаления пыли) и вполне эффективна, хотя на уровень профессиональных систем жидкостного охлаждения рассчитывать не приходится.